[데일리팜=차지현 기자] 종근당그룹 원료의약품 자회사 경보제약이 항체-약물접합체(ADC) 사업에 속도를 내고 있다. 연이어 ADC 관련 업무 협약을 체결하고 정부 과제를 수주하면서 사업 기반을 마련하는 모습이다.

정부 과제 수주부터 CDMO 협업까지, ADC 사업 잰걸음

5일 제약 업계에 따르면 경보제약은 최근 산업통상자원부가 추진하는 '고품질 ADC 생산용 핵심 소재와 부품, 생산 공정기술 개발' 지원 사업에 과제 수행기관으로 선정됐다.

해당 지원 사업은 첨단산업 초격차와 공급망 안정화 등을 위해 산업부가 추진하는 소재부품기술개발사업의 일환이다. ADC 생산의 국산화를 통해 해외 의존도를 완화하고 ADC 개발의 글로벌 경쟁력을 확보하는 걸 목표로 한다.

이번 과제 선정으로 경보제약은 피노바이오, 오송첨단의료산업진흥재단, 넥사 등과 함께 산업부로부터 51개월간 약 169억원의 연구개발비를 지원받아 고품질 ADC 소재 개발과 생산 공정기술 개발에 나선다.

세부적으로 피노바이오는 전임상과 임상 시료 생산을 위한 ADC 합성 기술을 개발한다. 경보제약과 오송첨단의료산업진흥재단은 주요 원료의 대규모 합성과 정제 기술을 담당한다. 넥사는 인공지능(AI) 기반 ADC 제조 자동화 시스템 개발을 맡는다.


경보제약의 ADC 사업 확대 행보는 올해 들어 두 번째다. 앞서 경보제약은 지난달 바이오의약품 위탁개발생산(CDMO) 업체 바이넥스와 ADC CDMO 사업을 위한 업무협약을을 체결했다. ADC용 항체와 링커, 페이로드의 개발부터 ADC 임상시료 생산까지 일괄 제공하는 국내 최초 'ADC CDMO 서비스 패키지'를 공동으로 구축하는 게 계약의 골자다.

협약에 따라 경보제약은 ADC 제조를 담당한다. 현재 구축 중인 페이로드와 링커 라이브러리를 스크리닝해 최적화된 ADC 조합을 도출하고 공정·분석법을 개발할 계획이다. 바이넥스는 시장의 수요에 맞는 ADC용 항체 세포주와 공정, 분석법을 개발하고 의약품 제조·품질관리기준(GMP) 생산 역할을 맡게 된다.

경보제약은 리가켐바이오, 프로티움사이언스, 파로스젠, 인투셀 등과도 ADC 분야에서 협력을 맺고 있다. 경보제약은 2023년 8월 리가켐바이오사이언스에 이어 9월 프로티움사이언스와 ADC 공동개발과 생산 협력 계약을 체결했다. 같은 해 11월에는 ADC 항암제 개발과 CDMO 협업을 위해 파로스젠과 손을 잡았다.

고성장 ADC 신성장동력 낙점, ADC 공장 신설에 855억 투입

경보제약이 최근 잇달아 ADC 관련 업무 협약을 체결하고 정부 과제를 수주하면서 ADC 시장에 본격적으로 뛰어들 채비를 하고 있다는 분석이다.

경보제약은 1987년 경보화학으로 출발했다. 창립 당시 원료약 합성 제1공장을 설립했고 1993년 합성 2공장을 준공했다. 1996년 종근당 계열사로 편입하고 2007년 경보제약으로 이름을 바꿨다. 원료의약품과 완제의약품 생산 등을 주력 사업으로 영위 중이다. 작년 별도기준 매출과 영업이익은 각각 2386억원과 105억원을 기록했다.

경보제약은 ADC를 신성장동력으로 낙점하고 관련 사업 확대에 힘을 쏟고 있다. 고성장 ADC 분야를 통해 기존 원료의약품 사업의 성장 정체 위기를 돌파하겠다는 구상이다. 다이이찌산쿄의 유방암 치료제 '엔허투' 성공 이후 국내외에서 ADC 개발 경쟁이 치열해지고 있다.

경보제약은 지난해 ADC 공장 신설에 약 855억원을 투자하기로 결정했다. 이 회사 자기자본 1444억원의 약 60%에 해당하는 금액으로, 회사 창립 이후 가장 큰 규모의 투자로 분석된다. ADC 공장은 현재 경보제약 공장이 위치한 충남 아산시 실옥동 일대에 설립된다. 경보제약은 연내 설립을 마무리하고 2027년 하반기부터 ADC 원료와 완제품을 생산, 공급할 계획이다.

글로벌 ADC CDMO 시장 진출을 염두에 두고 페이로드와 링커 기술 내재화에도 나섰다. 이를 위해 지난해 1월 중앙연구소 내 오픈 이노베이션센터 조직을 개편하고, ADC 연구 관련 인력과 기반 시설을 확대했다. 또 ADC 접합 기술과 링커 개발 등을 이끈 종근당 DDS연구실 수석연구원 출신 이수경 이사보를 제제연구팀장으로 선임했다.