[데일리팜=손형민 기자] “머크는 스페셜티 케어(specialty care) 분야에서 리더가 되는 것을 목표하고 있습니다. 난임과 방광암과 같은 치료가 어렵고 의학적 미충족 수요가 높은 치료분야에 경쟁력을 확보하고자 합니다. 이를 이루는 유일한 방법은 환자의 삶에 도움을 줄 수 있는 치료제를 제공하는 것입니다.”

크리스토프 하만 한국머크바이오파마 대표는 최근 기자들과 만난 자리에서 지난 한 해 동안 여러 도전 과제와 성과를 돌아보며 향후 비전과 목표를 제시했다.

머크는 지난해 스페셜티 케어 파이프라인 강화를 통해 한국을 아시아태평양(APAC) 시장 1위로 만들겠다는 목표를 달성했다. 특히 난임 치료제, 항암제 등 여러 분야에서 눈에 띄는 성과를 거뒀다.

하만 대표는 “국내 출시된 치료제들의 급여화에 진전이 생겨 이를 바탕으로 한국이 APAC 시장에서 1위로 자리매김할 수 있었다”라며 “환자들의 치료 접근성을 높이고 의학적 미충족 수요를 가진 환자들에게 실질적인 도움을 제공하기 위해 꾸준히 노력한 결과라고 자부한다”라고 평가했다.

지난 4월 머크는 난임 분야에서 과배란 유도 주사제 ‘퍼고베리스’의 보험급여가 적용되며 많은 난임 환자들에게 새로운 치료 기회를 제공하게 됐다.

하만 대표는 “한국 난임 환자 대부분을 차지하는 35세 이상 여성은 황체형성호르몬(LH)나 난포자극호르몬(FSH) 결핍이 흔하다. 퍼고베리스 접근성 확대로 많은 국내 난임 환자들이 아이를 갖는 데 도움이 되기를 기대한다”라고 전했다.

특히 머크는 ‘난임 바로 알기 캠페인’을 통해 국내 ESG 활동을 이어나가겠다는 계획이다. 지난달 머크와 한국난임가족연합회는 난임률이 증가하는 사회적 문제 해결을 위해 업무협약을 체결하기도 했다.

양 기관은 난임전문의, 식품영양전문가, 운동전문가, 배아전문가, 정신건강의학전문의, 난임극복멘토 등 여러 분야의 난임 전문가가 수도권 및 지방 도시에서 강연을 진행하고 강연 후에는 질의응답을 통해 난임에 대한 궁금증을 해소하는 시간을 마련할 계획이다.

하만 대표는 “난임은 머크가 집중하는 핵심 분야다. 난임 치료제 리더로서 책임 의식을 가지고 있으며, 한국 사회의 난임 문제 해결을 위해 최선을 다해야 한다는 의지를 갖고 있다”라며 “난임 분야가 특히 중요한 이유는 저출산과 고령화라는 특수한 상황 때문이다. 한국의 출산율은 지난해 0.72명으로 전 세계에서 최저 수준이며, 이번 세기 말에는 인구가 절반으로 줄어들 것으로 예상된다”라고 말했다.

이어 “머크는 지역사회를 위해 저출산 문제 해결에 동참해야 한다는 믿음을 갖고 있다”라며 “자사는 난임 치료 포트폴리오를 보유하고 있어 난임 문제 해결에 기여할 수 있는 리더십을 갖고 있다”라고 강조했다.

항암제 보험급여 진전…환자 신약접근성 향상 목표 계속

또 머크는 올해 비소세포폐암 치료제 텝메코의 급여화를 추진하고 방광암 치료제 바벤시오를 국내 공급하며 암 환자들의 신약 접근성 향상을 위해 노력했다.

면역항암제 바벤시오는 PD-L1에 특화된 완전 인간 항체로 요로상피세포암 1차 유지요법 중 생존기간 연장을 유일하게 입증했다. 지난 2019년 국내 허가된 바벤시오는 지난해 요로상피암에 1차 단독 유지요법 급여를 확보한 상황이다.

텝메코의 경우 이달 약제급여평가위원회를 통과했다. 이 약은 MET 엑손 14 결손 국소 진행성 또는 전이성 비소세포폐암 치료에 사용되는 표적치료옵션이다. 머크는 지난 2021년 11월 국내 허가를 받은 이후 세 번이나 급여도전에 나섰지만 번번이 실패했다. 텝메코가 약평위를 통과한 건 이번이 처음이다.

전이성 비소세포폐암에서 MET 변이 환자가 차지하는 비율은 약 4%로 적지만, 예후가 좋지 않아 이를 표적하는 항암제가 필요한 시점이다.

하만 대표는 “한국의 신약 접근 환경은 매우 어려운 상황이다. 한국에서 신약이 급여화되기까지 평균 46개월이 소요되는 반면, 일본은 17개월, 독일은 11개월로 알려져 있다. 게다가 지난 10년 동안 개발된 약 460여 개의 신약 중, 한국에서 급여화된 품목은 22%에 불과하다”라며 “일본은 48%, 독일은 61%로, 이는 한국에서는 신약에 접근할 기회가 일본의 절반 이하에 불과함을 의미한다”라고 전했다.

이어 “내년에는 남아 있는 모든 제품의 급여화를 달성하는 게 주된 목표 중 하나다. 머크는 한국글로벌의약산업협회(KRPIA) 회원사로서 한국 내 신약 접근성 개선에 기여하고자 한다”라며 “한국에서는 신약 급여화에 오랜 시간이 걸리고, 도입되는 신약의 수가 상대적으로 적다. 따라서 정부와 긴밀히 협력하여 한국 환자들이 더 많은 혜택을 누릴 수 있도록 최적의 균형점을 찾기 위해 최선을 다하겠다”라고 피력했다.

하만 대표는 “대한민국 국민들이 건강한 노년을 맞이할 수 있도록 의료 관계자, 정부, 제약업계가 협력해 안전하고 효과적인 의약품을 제공하는 것이 필요하다. 업계가 협력해 예산이 적절히 활용될 수 있도록 균형을 맞추는 게 중요하다. 신약 접근성이 개선돼 한국인들이 필요한 의약품을 사용할 수 있기를 희망한다”라고 말했다.