[데일리팜=어윤호 기자] 코로나19는 펜데믹에서 엔데믹으로 접어들었으나 여전히 변이를 거듭, 기저질환자 및 고령 환자 등의 고위험군 환자들을 위협하고 있다.

질병관리청이 통계청 자료를 인용해 국회 보건복지위원회 소속 더불어민주당 정춘숙 의원실에 제출한 '코로나19 초과 사망자 수' 자료에 따르면 최근까지 코로나19의 여파로 초과 사망자가 이어지는 것으로 나타났다.

코로나19에 대한 엔데믹 선언은 '끝'이 아니라 '관리'의 시대로 진입했음을 의미한단 뜻이다. 이같은 상황에서 코로나19 예방 효능을 입증한 'UDCA(우르소데옥시콜산)' 성분이 재조명 받고 있다.

유명 일반의약품의 주성분으로도 잘 알려진 UDCA는 세포보호 및 항산화 효과, 항염효과, 면역조절효과 등의 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 더불어 ACE2 수용체 발현을 억제함으로써 코로나19의 예방 효능을 기대할 수 있다는 연구가 SCI급 국제학술지 네이처에 게재되면서 그 활용도 역시 높아지고 있다.

지난달 20일 서울시 송파구에 위치한 데일리팜 회의실에서는 UDCA의 약국 활용을 극대화 하기 위한 약사 좌담회가 열렸다.

오성곤 박사가 좌장을 맡아 진행된 이날 좌담회에서는 이미나 약사의 발표를 포함, 이향란 약사, 천제하 약사, 최용한 약사, 손혜림 약사, 배혜정 약사 등 패널들의 열띤 논의가 이어졌다.

이미나 약사는 먼저, 네이처에 게재된 연구에 대해 소개했다. 그에 따르면 코로나19 바이러스는 표면 돌기인 스파이크 단백질을 인체 세포 표면의 ACE2 수용체 단백질에 결합해 침투한다.

그는 "이때 담관에 많이 존재하는 FXR(파네소이드X수용체)이 활성화되면 ACE2 발현이 증가돼 바이러스가 쉽게 침입한다. UDCA는 FXR 신호를 억제해 ACE2의 발현을 감소시켜 최종적으로 코로나19 바이러스의 침입을 차단하는 것으로 분석된다"고 설명했다. 따라서, 코로나 바이러스의 침입을 막는 기전의 특성상 변이 바이러스에도 효과를 보일 것으로 기대한다.

연구 내용을 살펴보면, 실제 인공 장기를 활용한 담관 오가노이드 실험 결과에서도, UDCA에 노출된 담관에서 ACE2 발현이 줄어 바이러스 감염률이 감소했다. 햄스터를 이용한 동물실험에서도 유의미한 예방 효과가 확인됐는데, 식염수를 투여한 햄스터 대조군 6마리는 모두 코로나19에 감염됐지만 UDCA를 투여한 시험군 9마리에서는 33%인 3마리만 감염됐다. 기증받은 폐를 이용해 진행한 인체 장기 실험에서도 동일한 결과가 나타났다.

여전히 위험한 코로나19...UDCA를 더하라

이날 약사들은 유효성이 입증된 만큼, 약국에서 다양한 영양제에 UDCA 성분 의약품을 추가하는 애드온(Add-on) 전략이 필요하다고 입을 모았다.

오성곤 좌장은 "코로나19는 이제 매년 대비해야 하는 질환이다. 아직도 감염자는 속출하고 있다. 이 같은 상황에서 UDCA는 일반의약품에도 쓰이는 성분인 만큼, 더 친근하게 접근할 수 있을 것이다"라고 포문을 열었다.

최용한 약사는 "기본적으로 환절기에는 코로나19에 대한 우려가 높다. 지금까진 약국에서 예방차원으로 권장하는 제품은 아연, 비타민D, 셀레늄 등 성분이었는데, UDCA란 무기가 생겼다고 본다. UDCA는 다양한 제품에 이미 함유돼 있지만 연구에서 사용한 용량(kg당 15mg)을 감안해 별도로 추가해 권장하는 것이 좋을 듯 하다"고 말했다.

손혜림 약사 역시 "호흡기 관련 증상 등에 아직까지 민감하게 반응하는 사람들도 많다. 감염을 우려해 진단키트 구매를 위해 방문한 이들에게 UDCA의 효능을 설명하고 추가로 권장하는 것도 좋을 듯 하다. 애초에 피로회복제 개념에서 추가적인 무기가 생긴 셈"이라고 피력했다.

배혜정 약사는 "고위험군인 고령층을 위한 맞춤형 설명도 더해지면 좋겠다. 해당 연령층은 현재까지 '팍스로비드' 등 코로나치료제 처방이 나오고 있다. '바이러스가 못 들어오게 막아주고 빨리 나가게 도와준다'는 설명과 함께 실제 환자들에게 복용을 권유하는 것도 약사의 역할"이라고 제안했다.

여행·시험...중요한 이벤트가 있다면?

코로나19 감염을 극도로 피해야 하는 특정 시기를 앞둔 사람들에 대한 UDCA 활용이 필요하다는 의견도 많았다.

천제하 약사는 "중요한 회의나 시험, 여행 등 이벤트를 앞두고 있어, 감염에 대한 우려가 심해지는 사람들에게 UDCA를 권하는 것도 좋은 전략이 될 수 있다. 또 생리를 앞둔 여성, 많은 인파가 몰리는 곳(경기장, 콘서트 등)에 방문을 앞둔 이들 역시 UDCA를 통해 안정감을 얻을 수 있을 듯 하다"고 조언했다.

이향란 약사는 "비만, 만성신장병 등 특정 컨디션의 환자에게도 UDCA가 필요하다고 생각한다. 이들은 비타민D 흡수율이 떨어지는데, UDCA는 비타민D 흡수율을 높여주면서 코로나19에 대한 혜택도 있다. 근거가 확보된 만큼, 적극 활용할 수 있을 듯 하다"고 설명했다.