[데일리팜=정새임 기자] 2004년 비소세포폐암 환자에서 EGFR 유전자 변이를 발견한 이후 약 20년간 EGFR 표적항암제는 비약적인 발전을 이뤘다. 이 유전자 변이를 표적하는 타이로신 키나아제 억제제(TKI)는 1세대(이레사)와 2세대(지오트립·비짐프로), 3세대(타그리소)를 거치며 명실상부한 표준요법으로 자리했다.

그 중에서도 타그리소는 현재 글로벌에서 유일한 3세대 EGFR-TKI로 별다른 경쟁상대 없이 5년 이상 정상의 자리를 지키고 있다. 1·2세대보다 더 우수한 효과, 특히 폐암 환자들이 주로 겪는 뇌 전이에서도 좋은 효과를 보인다는 점이 타그리소의 강점으로 꼽힌다.

폐암은 전 세계에서 가장 많이 진단되는 암 중 하나이고, EGFR은 폐암에서 나타나는 주요 변이로 꼽히는 터라 글로벌 제약사가 관심도 크다. 이 때문에 제약사들은 다양한 신약으로 EGFR 변이에서 효과를 측정했는데, 대표적인 것이 면역항암제다. 면역항암제는 폐암 치료 패러다임을 바꿨다고 해도 과언이 아닌, 그야말로 획기적인 결과를 가져다줬다. 하지만 이마저도 EGFR 변이가 있는 환자에서는 기대만큼 효과를 얻지 못했다. EGFR 변이 폐암은 표적항암제로 치료해야 한다는 인식만 더욱 공고해졌다.

이후 제약사들의 관심은 'Next 타그리소'에 쏠렸다. 아스트라제네카는 타그리소의 지위를 지키기 위해 타그리소를 활용한 병용요법, 경쟁사는 새로운 기전의 신약을 개발한 병용요법으로 승부를 걸고 있다.

올해 하반기 지키려는 자와 도전하는 자의 진검승부가 펼쳐진다. 아스트라제네카는 오는 9월 세계폐암학회에서 타그리소와 항암화학요법을 병용해 기존 타그리소 단독요법과 비교한 3상 임상시험 FLAURA2 연구 결과를 발표할 예정이다. 이어 10월에는 얀센이 유럽종양학회(ESMO)에서 EGFR 엑손20 삽입 변이 표적항암제 '리브리반트'와 유한양행으로부터 도입한 EGFR 표적항암제 '렉라자'를 병용해 타그리소와 비교한 3상 임상 MARIPOSA 연구 결과를 발표한다.

현재 글로벌 1차 표준요법인 타그리소와 직접 비교하는 두 개의 임상은 모두 표준치료의 변화를 꾀하고 있다. 물론 성공 시 더 큰 파급력을 지니는 쪽은 얀센이다. 리브리반트라는 새로운 기전의 TKI와 타그리소와 유사한 TKI를 결합한다는 점에서다. 글로벌 시장조사기관 '이벨류에이트 밴티지'는 올초 두 연구의 시장가치에 대해 "MARIPOSA 연구는 리브리반트+렉라자 병용요법과 렉라자 단독요법을 각각 타그리소와 비교함으로써 타그리소를 이길 두 번의 기회를 지니고 있다"며 "MARIPOSA가 지니는 이점을 고려할 때 FLAURA2 연구 결과가 렉라자의 위협을 낮출 수는 있지만 완전히 제거하지는 못할 것"이라고 평하기도 했다.

이미 아스트라제네카가 FLAURA2 연구에서 1차평가변수 개선을 입증했다고 밝힌 가운데, 타그리소+항암화학요법이 얼마나 큰 개선을 보였을지, 아직 베일에 쌓인 MARIPOSA 연구 결과가 어떻게 나올지 시장의 관심이 뜨겁다.

어느 쪽이건 EGFR 변이 폐암에서 표준치료 옵션이 늘어날 가능성이 매우 높다. 이는 환자들의 예후가 더욱 개선될 것이라는 의미다. 더불어 EGFR 내에서도 아형과 건강상태에 따라 맞춤형 치료가 가능해질 수 있다. 이는 EGFR 변이 비중이 높은 우리나라에 더없이 좋은 소식이다. 하반기가 기대되는 이유다.