[데일리팜=정새임 기자] 바이엘의 황반변성 치료제 '아일리아(성분명 애플리버셉트)'가 최소 치료 주기를 단축시키며 환자들에 최적화된 치료 전략을 세우는 데 앞장섰다. 환자 상태에 따라 치료 주기를 결정하는 황반변성 치료에서 새로운 옵션을 제시했다는 평가다.

6일 제약업계에 따르면 아일리아는 최근 최소 투여 간격이 8주에서 4주로 짧아졌다. 이에 따라 의료진은 아일리아로 치료 시 첫 3개월 간 매월 1회 주사 후 모니터링을 통해 치료 간격을 최소 4주에서 최대 16주로 결정할 수 있다.

의료진은 황반변성 치료에서 T&E 요법이 널리 쓰이는 만큼 최소 투약 간격 축소가 미충족 수요를 해소할 수 있는 여지가 있다고 봤다. T&E요법은 초기 3개월 치료 후 환자를 모니터링하며 치료 간격을 조정하는 방식이다. 치료 주기가 고정된 고정요법보다 효율적이면서 증상이 나빠지면 치료를 이어가는 PRN요법처럼 사후 치료 방식의 단점을 극복해 전 세계적으로 널리 쓰이는 치료 방법이다.

데일리팜은 장우혁 원장(장우혁안과)을 통해 아일리아 최소 투여 주기 변경의 의미를 들어봤다. 장 원장은 미국 필라델피아 토머스제퍼슨의대 윌스아이연구소 임상전임의를 거쳐 영남대의대 안과학교실 교수를 지낸 바 있다.

황반변성은 건성으로 시작해 습성으로 진행된다. 건성 황반변성은 망막에 노폐물만 쌓이는 단계다. 노폐물이 쌓여 산소 투과가 힘들어지면 신생혈관을 만들어 억지로 산소 공급을 시도한다. 이 과정에서 비정상적인 신생혈관에서 피가 나고 삼출물이 새어 나온다. 이 단계가 습성 황반변성이다. 적절한 치료를 받지 못하면 실명으로 이어질 수 있다.

빠른 고령화로 습성 황반변성 환자들도 급격히 증가하는 추세다. 장 원장은 "임상 현장에서 압도적으로 고령 환자가 많다. 습성 황반변성의 가장 큰 원인이 노화이기 때문이다. 환경적으로 서구화된 식습관과 성인병 증가 등도 영향을 미치고 있다"고 설명했다.

습성 황반변성 치료의 가장 중요한 목표는 삶의 질을 유지할 수 있는 시력을 보존하는 것이다. 따라서 초기 적극적 치료로 시력을 최대한 회복시킨 후 최소한 손상으로 시력을 유지하는 것이 치료의 핵심이라 볼 수 있다. 치료에 주로 쓰이는 약제는 항VEGF 주사다. 대표적 치료제로는 아일리아, 루센티스가 있고 최근에는 비오뷰도 새 치료옵션으로 등장했다.

의료진은 환자 상태에 따라 약제를 결정하게 되는데, 이는 약제마다 투약 주기가 조금씩 다르기 때문이다. 의약품 시장조사기관 아이큐비아에 따르면 국내에서 가장 많은 매출을 올리는 치료제는 아일리아로 지난해 705억원 매출액을 기록했다.

최근 아일리아 최소 투여간격이 4주로 짧아진 데 대해 장 원장은 "임상 현장에서 8주보다 더 짧은 간격으로 주사를 맞아야 하는 것에 대한 니즈가 분명히 존재했다. 8주 간격으로 주사 치료를 해도 악화 소견이 보이거나, 차도가 없는 경우, 또는 삼출이 지속돼 시력이 점차 떨어지는 경우다"라며 "이전에는 이 경우 부득이하게 허가 초과 약제를 쓰거나 용량을 높여 쓸 수밖에 없었는데 이마저도 실효성이 크지 않았다. 아일리아의 최소 투여 간격이 4주로 축소된 것은 매우 환영할 만한 변화"라고 말했다.

투여 간격을 4주로 축소하는 경우는 주로 장기 치료에서 발생한다. 오래 치료를 받다 보니 8주마다 주사를 맞아도 약효가 떨어지는 상황이 생기기 때문이다. 장 원장은 "처음부터 4주 간격으로 치료해야 하는 환자들은 거의 없다. 1,2년 치료를 받으면서 내성이 생기거나 약효가 떨어지면 간격을 짧게 두는 방법을 고려하게 된다"고 부연했다.

단 4주 간격을 실시하려면 해부학적 검사에서 악화 소견이 뚜렷해야 한다. 아직은 과감하게 4주 간격을 적용하기 힘든 애매한 상황들이 존재한다. 장 원장은 "8주 간격으로 했을 때 악화되지는 않은 상태를 지속하거나, 모니터링에서 삼출 소견이 있으면서도 8주 전보다는 좋아진 경우들이 그렇다"며 "이 때 의료진들이 4주로 간격을 축소했다가 급여가 삭감되지 않을까 하는 우려를 하는 편이다. 4주 간격이 적용된 지 얼마 되지 않았기 때문에 뚜렷한 악화 소견이 아니라면 4주로 축소하기 힘든 부분이 있다"고 전했다.

반대로 치료 효과가 좋은 환자들은 최대 16주로 간격을 넓혀 치료한다. 장 원장에 따르면 전체 환자의 20~30%가량이 16주까지 연장을 할 정도로 좋은 치료 성적을 보인다. 그는 "주사 투여 기간이 길어지면 환자들도 만족한다. 4개월 동안 치료를 하지 않고 지켜본다는 것에 대한 불안감이 있을 수 있는데, 경험 상 16주로 연장한 환자 중 극심하게 증상이 나빠지는 경우는 거의 없었다. 조금이라도 재발 소견이 보이면 다시 2주씩 간격을 축소한다"고 말했다.

장 원장은 "최근 신약도 등장했지만, 이전에는 보지 못했던 새로운 혈관 관련 합병증이 발견되면서 우려가 생겼다. 개인적으로 안전성을 가장 중요하게 보기 때문에 지금까지 겪어보지 못한 합병증이 생길 만한 약제를 과감하게 쓰는 편은 아니다"라며 "특히 황반변성 환자는 장기적으로 여러 번 주사를 맞기 때문에 치료가 길어질 수록 부작용 가능성이 늘어날 수밖에 없어 안전성 문제를 간과할 수 없을 것"이라고 덧붙였다.