한국인의 '비만' 진단기준이 위협받고 있다.

현재 대한비만학회는 체질량지수(BMI) 23kg/㎡ 이상일 때 과체중(overweight)으로, 25kg/㎡를 넘어갈 경우 비만(obesity)으로 분류한다. 2000년부터 아시아태평양 지역 비만 기준을 서양인(BMI 30kg/㎡)과 달리 한 탓이다.

세계보건기구(WHO)는 아시아인의 경우 BMI가 25~30kg/㎡이라도 서양인보다 대사질환 발병 위험이 높다는 이유로 아시아인을 위한 비만 기준을 신설했다.

그런데 일각에서는 'BMI 25kg/㎡ 이상'이라는 우리나라의 비만 기준이 지나치게 엄격하므로 기준값을 변경해야 한다는 지적이 제기돼 왔다.

대한비만학회가 '한국인의 비만진단 기준 적절한가?'란 주제로 공청회를 연다고 했을 때도 당연히 논의가 진행될 줄로만 알았다.

그런데 참석해보니 정작 학회는 "BMI 비만기준을 바꿀 생각이 없다"고 한다. 아직까지 기준변경을 논의할 만한 근거가 부족하기 때문이란다. 대체 어찌된 영문일까.

◆한국인 BMI 기준 논란…무엇이 문제였나= 국내 비만진단 기준이 도마에 오른 건 지난해 10월경이었다.

한국인의 비만 기준이 서양보다 지나치게 낮은 탓에 겉보기엔 정상인 사람도 비만인이 되어버린다는 뉴스가 보도되며 세간을 떠들썩하게 했다.

당시 인용됐던 한림의대 조정진 교수(동탄성심병원 가정의학과)의 논문은 2009년 국민건강영양조사 자료를 이용해 성인 6017명의 키와 몸무게, BMI, 체지방률, 제지방량을 분석했다(J Korean Med Sci 2015;30:162-6).

논문에 따르면 BMI 25kg/㎡ 기준일 때 우리나라의 비만 인구는 남성이 38.7%, 여성이 28.1%. 즉 BMI 30kg/㎡ 이상이 기준인 미국의 비만인구 비율(남성 35.5%, 여성 33.4%)보다 높다.

ROC 분석을 통해 체지방률 기준에 의한 비만을 판별하는 BMI 기준치를 산출한 뒤 미국인과 비교했을 때도 우리나라는 BMI 값이 24.2(민감도 78%·특이도 71%), 미국은 25.5(민감도 83%·특이도 76%)로, 우리나라가 1.3 정도 낮다고 했다. 5라는 기준값 차이가 너무 크다는 것이다.

2011년 의학계 저명한 저널에 실렸던 서울대병원 논문도 함께 거론됐다(NEJM 2011;364:719-729).

2005년 출범한 100만 명 규모의 아시아 코호트 컨소시엄(Asia Cohort Consortium)이 7개국 19개 코호트로 구성된 114만 여 명의 아시아인들을 평균 9.2년간 추적 관찰한 결과, 아시아인 특히 한국, 중국, 일본인들은 BMI 22.6~27.5kg/㎡일 때 사망 확률이 가장 낮았다는 게 해당 논문의 결론이었다.

이때부터 "한국인을 비롯한 아시아인에서는 일반적인 비만의 기준으로 사용되고 있는 BMI 기준을 재고해야 한다"는 주장의 근거로 널리 사용되고 있다.

◆학회, "근거가 없어 반대한다"= 이 같은 주장에 대한비만학회가 동의하지 않는 연유는 이렇다.

일단 첫 번째 논문에서 인용된 '총체지방률'은 비만을 대변할 만한 가치가 없다는 것. 불완전한 수치로 분석한 논문 자체를 신뢰하기 힘들다는 입장이다.

두 번째 논문에 대해서는 진단 기준을 사망률과 연관해서 설정한다는 개념이 적절치 못하다고 봤다. 게다가 1992~2000년과 2005~2008년까지 국내 총사망률 그래프를 비교해보면 곡선의 패턴 자체가 완전히 바뀌었다.

질병의 사망원인 자체가 바뀌었기 때문인데, 생활습관이 서구화되면서 암, 뇌혈관질환, 심장질환 같은 서구형 질환들이 주요 사망원인으로 떠올라 그대로 비교하기엔 무리가 있다는 설명이다.

1일 공청회에 참석한 오상우 교수(동국대일산병원 가정의학과)는 "미국과 달리 한국은 최근 20여 년 새 사망원인이 드라마틱하게 바뀌지 않았냐"면서 "전체 사망률만을 가지고 비만 기준을 바꾸자고 주장하는 것은 무리가 있다. 자살이 사망원인 4위를 차지하고, 통계청 사망원인도 정확치 않아 한계가 많다"고 주장했다.

정리하자면 과체중과 비만 기준은 필요하다면 언제든 개정 가능하지만 현재로선 바꿀만한 근거가 불충분하다는 게 학회 입장이다.

단 전향적 근거를 마련하기 위해 지난해부터 국민건강보험공단과 MOU를 맺고 비만의 적정 진단 기준을 제시하기 위한 연구를 진행하고 있다.

체형지수(Body Shape Index, BSI)나 허리:키 비율(WHtR), 허리:엉덩이:키 비율(WHHR) 등 BMI를 대체할 수 있는 새로운 대안을 찾기 위한 노력도 이어가는 중이다.

김양현 교수(고대안암병원 가정의학과)는 "국민건강보험공단 전수 데이터를 활용해 2009~2012년까지 건강검진 대상자 2324만 2213명의 자료를 분석하고 있다"며, "청구자료의 주상병과 의무기록이 일치하지 않고 사망원인을 파악하기 어려운 등 한계는 있지만 현 단계에선 BMI 기준변경을 논할 만한 근거를 찾을 수 없다. 정확한 기준제시를 위해 연구활동을 지속해 나갈 계획"이라고 말했다.