'을'이 아니라 모두 '갑이 될 수 있는 협동조합 바람이 뜨겁다. 협동조합 역시 주식회사와 같은 법인이다. 다만 주식회사는 주주들의 이익을, 협동조합은 조합원의 이익을 우선한다는 점이 다르다.

특히 협동조합은 대주주와 소액주주 차별이 없다. 대주주와 소액주주의 권리를 철저히 구분하는 주식회사와 달리 조합원 누구나 똑같은 권리를 행사한다.

지난해 12월 협동조합기본법 시행을 계기로, 협동조합 시대의 막이 열렸다. 기획재정부에 따르면 관련법 발효 6개월만에 1092건의 협동조합 설립 신청이 접수됐다.

이미 약사 사회에는 약사들의 협동조합이 있다. 1976년 삼희신협을 모태로 한 서울약사신협이 대표적이다. 금융업무를 주요 영업기반으로 하고 의약품 전자상거래, 교품몰 등도 운영하고 있다.

◆약사사회의 협동조합 설립 = 약사들은 왜 협동조합에 관심을 보였을까?

먼저 대기업 트럭스토어의 시장 진출과 약국시장 자본 개방 등 약사사회의 위기감이 한몫을 했다.

또 정부의 협동조합기본법 제정으로 손쉽게 협동조합을 설립할 수 있는 길이 열렸다는 점도 협동조합 설립의 동력이 됐다.

홍성광 약사는 "3가지 방향에서 약사들의 움직임을 지켜볼 필요가 있다"며 "소규모 자본의 결합을 통한 조직화로 약사 협동조합과 약국 플랫폼을 활용해 조직을 통한 자본을 유입하는 당뇨전문약국 추진, 기존의 약국의 리뉴얼 및 리모델링, 리마인딩을 통한 공동대응 전략"이라고 말했다.

약사사회에서는 크게 두 개의 조직이 협동조합을 준비 중이다. 경기 부천, 시흥지역 약사들을 주축으로 한 '대한약국협동조합' 준비모임이 있다.

다른 하나는 약사 미래를 준비하는 모임 수도권 지역 약사들이 참여하는 '아로파약사협동조합'이 창립총회를 준비 중이다.

준비 모임 두 곳의 지향점은 공동 마케팅과 공동구매다. 뜻 있는 약사들이 모여 조합과 조합원 개별의 이익을 도모하겠다는 것이다.

대한약국협동조합 설립을 준비 중인 이진희 약사는 "약국이 잘 될 수 있게 공동마케팅 전략이 필요하다는 약사들의 의견이 모아져 협동조합 설립을 준비하고 있다"며 "10월까지 준비 기간을 거친 뒤 본격적인 설립작업에 나설 것"이라고 말했다.

아로파약사협동조합 설립을 주도하고 있는 유창식 약사는 "쉽게 돈을 벌기도 어렵지만 그렇다고 쉽게 망하지도 않는 게 협동조합"이라며 "약국장 외에 근무약사도 조합원으로 참여를 하는 만큼 유대감과 공동체 의식이 중요한 조합 설립 운영방침"이라고 전했다.

◆조합원만 3300명...미국 독립약국 협동조합 = 이쯤에서 해외사례를 한 번 보자. FC바르셀로나 등 수백년의 역사를 자랑하는 서구의 협동조합은 약국도 예외가 아니다.

보건사회연구원이 지난해 발표한 '협동조합기본법 도입이 시장과 사회에 미치는 영향을 보고서'를 보면 미국의 독립약국 협동조합 사례가 정리돼 있다.

미국의 독립약국 협동조합인 IPC(Independent Pharmacy Cooperative)는 1984년 위스콘신 주의 Sun Prairie에서 설립됐다.

당시 5~6명의 약사들이 조합을 결성했는데 결성 이후 미네소타 연합회가 조합에 가입하는 등 성장세를 지속, 현재 약 3300명이 가입된 협동조합이 됐다.

IPC는 조합원들을 대신해 대형유통도매상과 구매계약을 체결하고 이렇게 체결된 계약가격에 개별 조합원에게 약품 및 기타 용품이 공급된다. 현재 80억 달러 규모의 구매계약을 체결하고 있다.

특징적인 것은 미국내 대형 도매상이 소형 독립약국들이 연합해 이들이 협동조합으로 독자적 세력을 갖는 것을 지원하고 있다는 것이다.

보사연은 "작은 독립약국이지만 협동조합으로 연합하면 구매력이 높아져 가격을 낮출 수 있는 힘을 가질 수 있음에도 불구하고 대형도매상들이 협동조합을 지원했던 이유는 IPC와 같이 독립약국의 연합체가 결성되면 지속적인 구매가 가능해지고 이들이 구매에 대한 지속적 충성도가 높아지기 때문에 지원한 측면이 크다"고 분석했다.

수익배분방법을 살펴보면, IPC는 미국의 3대 제약 도매상인 Mckesson과 구매계약을 체결하고 있으며, 2009년 전체 조합원이 1만7700만 달러의 할인 혜택을 받고 있다.

이러한 구매비용절감액은 각 조합원의 구매액에 비례되어 배분된다.

IPC는 3300명이 가입된 비교적 규모가 큰 협동조합이지만 아직까지 약품 등에 대한 공동구매조합에 수준에 머무른 채 마케팅 조합으로 바뀌지 않고 있다.

보사연은 이에 대해 "개별 독립약국은 이미 지역에 연고를 두고 약국을 이용하는 이용자가 오랜 기간 이용했기 때문에 구매 충성도가 높은 편"이라며 "호텔이나 개인 서비스업과 달리 이미 표준화된 약품을 제공받기 때문에 별도로 서비스를 표준화시킬 필요성이 존재하지 않기 때문"이라고 분석했다.

또 "약국의 경우 서비스의 표준화보단 고객과 인간관계가 중요해 굳이 공동브랜드를 사용하지 않고 있다"며 "미국 독립약국은 약국과 편의점을 동시에 운영하는 경우가 많기 때문에 조합원들은 다양한 구매 프로그램을 선택할 수 있다"고 설명했다.

보사연은 "IPC 약국 조합원수는 지난 10년간 변화가 없는 등 정체 상태지만 축소될 가능성도 낮은 안정적 상황"이라고 진단했다.

결국 개인약국들이 공동구매를 통한 바잉파워를 확보하고 있다는 이야기다. 국내 약사사회에 시사하는 바가 크다.