“죽어가는 환자를 살렸다.”

한국MSD 이주연 과장은 에이즈치료제 ‘이센트레스’(성분명 랄테그라빌)가 갖는 의미를 이렇게 일갈했다.

약물자체의 혁신성도 의미가 있지만 오랜만에 국내 공식 출시된 치료제라는 점만으로도 ‘이센트레스’의 가치는 남다르다.

지난해 9월 기준 국내 에이즈 환자수는 6680여명. 아직 진단되지 않은 환자까지 합하면 최소 1만2000~1만5000명에 달할 것이라고 이 과장은 설명했다.

에이즈는 알려진 것처럼 HIV가 숙주(인간)세포에 침입해 일으킨다. HIV 작용단계에 따라 치료제는 침입 및 융합억제제, 역전사효소억제제, 통합효소억제제, 단백분해효소억제제, 성숙억제제 등으로 나뉜다.

통합효소억제제 계열약물로는 이센트레스가 처음 개발됐는데 지난달 국내에 출시됐다. 사실 에이즈치료제 시장은 연간 180억원 내외로 크지 않다.

하지만 시장규모와 무관하게 환자 생명과 직결된 약제라는 점에서 에이즈 신약의 등장은 그 자체로 중요한 의미를 함유한다.

‘이센트레스’는 효과와 안전성, 편의성 3박자를 모두 갖춘 혁신적 기전의 약물이라고 이 과장을 설명했다.

에이즈 치료에 대한 유효성은 통상 바이러스 부하감소 여부와 CD4 세포수 증가 여부를 통해 측정하는데, ‘이센트레스’는 바이러스 부하를 측정 불가능한 수준까지 낮추면서 동시에 CD4 세포수를 증가시킨다는 거다.

또한 다른 치료제와 대사기전이 달라 교차 내성 위험이 거의 없고, 다른 치료제에 실패한 내성환자에게 다른 항레트로바이러스제와 병용하면 20% 이상 추가 바이러스 억제효과를 나타낸다.

미국 보건부(DHHS)는 이 때문에 ‘이센트레스’ 조기승인을 위해 신속심사한 데 이어 신환환자에 병용요법으로 사용토록 추천했다고 이 과장은 말했다.

‘이센트레스’는 또한 이상반응을 줄여 환자들의 순응도를 현격히 높였다는 점에서 높이 평가받고 있다.

이 과장은 “에이즈환자들은 기존 치료제가 갖고 있는 지질변화 또는 지방이상증 때문에 투약을 중단한 사례가 많고 결과적으로 내성에 노출되기 쉬웠다”면서 “이센트레스는 위약수준의 이상반응을 나타냈다”고 설명했다.

‘이센트레스’가 허가사항과 마찬가지로 기존 치료제 부작용 또는 내성으로 실패한 환자들에게 대안이 될 수 있는 이유다.

이 과장은 “에이즈는 꾸준히 관리만하면 되는 만성질환”이라면서 “부작용과 내성으로 치료에 실패한 환자들이 이센트레스를 통해 새로운 희망을 찾을 수 있도록 노력할 것”이라고 강조했다.

한편 한국MSD는 ‘이센트레스’ 출시로 단백분해효소억제제인 ‘크릭시반’, 역전사효소저해제인 ‘스토크린’에 이어 통합효소억제제까지 포트폴리오를 확충하게 됐다.