서울 최대 도심지 중 한 곳인 강남구 선릉역 사거리. 선릉역 사거리를 중심으로 반경 100여M내에는 약국이 6곳, 편의점이 3곳이 성업 중이다. 비단 선릉역 사거리 뿐아니라 각 지역 상권 중심지마다, 특히 지하철역을 주변 요지에는 모두 약국들이 빼곡히 들어서 있다.

실제로, 전국의 편의점과 약국의 수를 수치적으로 비교해 보면 2007년 현재 편의점은 전국 1만1056곳이, 약국은 1만9665곳이 운영되고 있다. 단순비교만 해도 약 두배 가까이 약국 점포수가 많다.

데일리팜은 편의점과 약국의 접근성을 객관적으로 비교해 보기 위해, 통계청의 2007년 내·외국인 주민등록 기준 인구 통계를 토대로 전국 각 시도의 편의점과 약국의 점포수를 비교, 분석해 봤다.

조사 결과, 전국 기준으로 1약국당 인구수는 2505명인데 반해, 1편의점당 인구수는 4456명으로 약국이 편의점의 접근성보다 1.78배 더 높았다.

이러한 경향은 전국적인 공통 현상이었다. 주요 도시만을 살펴보면, 서울의 1약국당 인구수는 1991명이었고, 부산은 약국 2372명, 편의점은 4757명이었다.

대구의 1약국당 인구수는 2291명인데 반해, 편의점은 5552명으로 조사됐다. 전국에서 가장 약국 접근성이 높은 곳은 서울과 전라북도, 대구 순이었다.

편의점은 울산과 전남, 전북에서 1점포당 인구수가 6000명에 육박하는 등 접근성이 매우 낮았다.

한국의 약국 접근성은 전세계적으로도 매우 우수하다.

일례로 대한약사회가 지난해 조사한 세계의 1약국당 인구수를 살펴보면, 영국은 5631명이었고, 스위스는 4455명, 미국은 5053명이었다.

이탈리아는 3391명, 프랑스는 2614명으로 한국과 비슷한 수준이었다. 주목할 만한 점은 1약국당 인구수가 4000명 이상인 지역에서만 의약품의 약국외 판매가 주로 이뤄지고 있는 반면, 그 이하 지역에서는 약국에서만 의약품을 취급하고 있다는 점이다.

문제는 심야·공휴일 약국 접근성...당번약국이 대안

문제는 심야시간대와 공휴일의 약국 접근성이 크게 떨어진다는 점이다.

실제, 당번약국율이 10%에 불과했던 지난 설 연휴의 경우는 전국의 1인당 약국수가 2만5000여명까지 치솟아 의약품 구입의 불편을 우려하는 국민들의 목소리가 높았다.

때문에 일반의약품 약국외 판매의 논란의 불씨를 완전히 꺼뜨리기 위해서는 당번약국의 실천이 어느정도 정례화되어야 한다는 지적도 나온다.

당번약국율이 평시 30%까지만 웃돌아도 국가가 굳이 국민의 편의성을 앞세워 슈퍼판매 정책을 추진할 이유가 없다는 것이다.

특히, 지난 미국산 쇠고기 수입 파동과 멜라민 파동을 겪은 이명박 정부로서는 국민의 먹거리 안정성에 촉각을 곤두세울수 밖에 없어 의약품 부작용 위험을 부담하면서까지 슈퍼판매 정책을 강행하기 어렵다는게 지배적이다.

한나라당 안상수 의원이 발의한 ‘당번약국 강제화’ 방안도 무작정 반대할 일이 아니라는 여론이 흘러나오는 것도 이와 같은 맥락으로 해석해 볼 수 있다.

서울의 한 약사는 “의약품에 관한한 약사가 배타적 권리를 갖는 것은 당연한 이야기이지만, 그 권리에 대한 책임이라는 차원에서 당번약국의 준수가 필요하다고 본다”며 “당번약국 법제화로 얻어낼 것이 더 많다면 무작정 반대만 할 일은 아니라고 본다”고 말했다.

반면, 이를 반대하는 한 약사는 “국민들이 의약품을 구입하는 것이 정말 불편하고 시급을 다투는 일이냐고 되묻고 싶다”고 반문한 뒤, “당번약국 강제화는 자유주의국가에서 납득할 수 없는 일이며, 차라리 가정상비약 구축 등의 홍보를 강화하는 편이 낫다고 본다”고 말했다.

이에 대해 약사회 한 관계자는 “의약품 약국외 판매 이슈가 일단 수면 아래로 가라앉은 것은 맞지만 언제든지 또 제기될 수 있는 문제”라며 “그 전에 당번약국 강화와 무자격자 퇴출 등 국민이 납득할 만한 약사들의 변화의 모습이 필요하다”고 말했다.